Milhares de pessoas fugiram da cidade de Goma, leste da República Democrática do Congo (RDC), quando um vulcão entrou em erupção e a lava aproximou-se do aeroporto local na noite deste sábado.
Enquanto o brilho vermelho do Monte Nyiragongo tingia o céu noturno acima da cidade à beira do lago de cerca de dois milhões de habitantes, milhares de residentes de Goma carregando colchões e outros pertences fugiram da cidade a pé, muitos em direção à fronteira com o Rwanda.
A última erupção do Nyiragongo ocorreu em 2002, matou 250 pessoas e deixou 120 mil deslocados. É um dos vulcões mais activos do mundo e é considerado um dos mais perigosos.
O Ministério encarregado da gestão de emergências do Rwanda disse que mais de três mil e 500 congoleses cruzaram a fronteira.
A mídia estatal do Rwanda disse que eles seriam hospedados em escolas e locais de culto.
Novas fracturas estavam a abrir-se no vulcão, deixando a lava fluir para o sul em direção à cidade, após inicialmente fluir para o leste em direção ao Rwanda, disse Dario Tedesco, um vulcanologista baseado em Goma.
"Agora Goma é o alvo", disse Tedesco à Reuters. "É semelhante a 2002. Acho que a lava está indo em direção ao centro da cidade."
"Pode parar antes ou continuar. É difícil prever", disse ele.
Emmanuel De Merode, chefe do Parque Nacional de Virunga, pediu aos funcionários do parque em partes de Goma que evacuassem, de acordo com uma nota a que a Reuters teve acesso.
Ele disse que a lava atingiu o aeroporto internacional no extremo leste da cidade, mas não é provável que chegue a outras partes de Goma.
Celestin Kasereka, chefe de pesquisa científica do Observatório de Vulcões Goma (OVG), disse aos repórteres que não achava que a lava estava fluindo suficientemente rápido para chegar a Goma.
Uma fonte das Nações Unidas disse que todas as aeronaves da ONU foram evacuadas para a cidade de Bukavu, no sul, e Entebbe, no vizinho Uganda.
A energia eléctrica também foi cortada em grande parte de Goma.
O primeiro-ministro Jean-Michel Sama Lukonde convocou uma reunião de emergência na capital, Kinshasa, onde o governo activou um plano de evacuação para Goma.